L’explosion du 8 mai 1916 au fort de Douaumont

Les circonstances exactes de l’explosion qui coûta la vie à plusieurs centaines de soldats allemands qui occupaient le fort de Douaumont ce 8 mai 1916 restent encore aujourd’hui assez floues. L’un des témoignages les plus précieux nous provient du « Rapport sur la catastrophe de l'explosion au Fort de Douaumont » rédigé par le médecin-major allemand, le docteur Benno Hallauer.

Dans la semaine précédant le 8 mai, le docteur Hallauer est déjà dans la forteresse. Les Brandebourgeois doivent constamment se protéger des bombardements de l'artillerie française. Le rapport de Hallauer, indique que le 7 mai, un gros obus au chlore gazeux a pénétré dans un puits d'aération du fort. Le gaz se répand dans les couloirs du sous-sol, faisant de nombreux blessés. Hallauer organise les soins aux blessés, fait rapidement venir des bouteilles d'oxygène et se précipite pour rouvrir le conduit d'aération pour faire entrer de l'air frais. 

Vers 4h30 du matin le 8, alors qu'Hallauer pense en avoir enfin terminé avec son organisation de secours aux victimes du chlore gazeux et ses opérations d'urgence, il entend des cris de panique dans les couloirs. Hallauer entend alors des appels à l'aide et le cri terrifiant "Les Noirs arrivent!". Il court vers le dortoir pour réveiller les hommes quand il entend 3 terribles explosions. Hallauer entend la forteresse et ses voûtes grincer et trembler. Il ressent un redoutable souffle d'air qui secoue les salles et les couloirs de la forteresse. L'onde de choc projette toutes les personnes présentes dans le fort contre les murs avec force. Ces explosions sont beaucoup plus fortes que les impacts des coups directs d'artillerie normaux. 

Galerie menant à la nécropole allemande où les corps de 679 soldats allemands
sont toujours enfouis.

Alors qu'il retourne dans le couloir, un épais nuage de fumée et de vapeur de soufre le frappe, et il entend des gémissement terribles. Immédiatement, Hallauer ordonne de mettre les masques à gaz et de faire rapidement fonctionner les ventilateurs. Le bloc opératoire est entièrement rempli de fumée jaune. Parce que les couloirs sont pleins de fumée, l'orientation est devenue impossible. Alors que Hallauer continue de chercher les blessés dans les couloirs de la forteresse, il remarque que les gémissements s'éteignent progressivement. Alors qu’il fait transporter les blessés, l'air se remplit soudainement d'un brouillard de gaz dense, appuyant fortement sur les poumons. Malgré l'apport supplémentaire d'air frais, le gaz affecte de plus en plus la qualité de l'air. Les masques à gaz fonctionnent encore mal.

A LA MÉMOIRE DE 679 SOLDATS ALLEMANDS［...] QUI FURENT TUÉS 

EN CE LIEU - LE 8 MAI 1916 DANS L'EXPLOSION D'UN DÉPÔT DE 

MUNITIONS, LE FEU INCESSANT DE L'ARTILLERIE  FIT QU'ON NE PUT 

LES INHUMER TOUS HORS DU FORT. 

C'EST ICI QUE REPOSENT LA PLUPART D'ENTRE EUX.

 

Lorsque Hallauer est de retour à la table d'opération un instant plus tard pour aider les blessés, il devient lui aussi étourdi. Deux sous-officiers l'emportent par un puits d'aération et il finit par reprendre connaissance. Immédiatement après, Hallauer retourne dans la forteresse, où il voit plusieurs centaines de jeunes recrues flâner apathiquement. Les recrues, arrivées la nuit dernière traînent sous le choc au milieu d'innombrables morts, blessés, "étourdis, et certains dérangés mentalement". Les couloirs sont pleins de décombres et de morts : « Les bras, les jambes et les troncs gisaient entre le matériel de guerre détruit ». La pression des explosions a, par endroits, chassé les cadavres, "comme un canon de fusil", dans les couloirs et empilés les uns sur les autres en quatre couches le long des murs. Dans un certain nombre de dortoirs, Hallauer trouve encore des survivants somnolents. Lors de l'extraction des blessés des décombres, plusieurs médecins et infirmières sont également intoxiqués par le gaz et 9 porteurs et un médecin sont tués. Peu de temps après les explosions, le chef de la compagnie envoie des hommes pour aider le médecin à soigner les blessés, dégager les cadavres et les décombres, et à continuer à défendre la forteresse. Ces hommes parviennent tout de même à sauver 120 blessés par respiration artificielle ou en les emmenant à l'air libre.

Conclusions de Hallauer sur la cause

Deux jours après l'explosion, Hallauer conclut dans son rapport que la cause de la série d'explosions est due aux soldats, qui ont probablement secrètement utilisé de l'huile de lance-flammes pour faire bouillir leurs marmites. Ils l'ont fait dans un couloir où s'entassaient des centaines d'obus français de 155 et de mines de gaz allemandes. Selon Hallauer, il est très probable qu'un de ces appareils de cuisson ait pris feu, accompagné d'une grande quantité de fumée et de suie. Vraisemblablement, quelques soldats ont été immédiatement brûlés. De nombreux hommes ont eu de la suie sur le visage en conséquence. Ces visages pleins de suie ont de nouveau semé la panique chez les autres soldats : "Les noirs arrivent !".

Ces soldats apeurés, surtout des jeunes recrues, pensaient être pris en embuscade par les troupes coloniales françaises, réputées cruelles. Ces soldats, dans leur panique, ont commencé à lancer des grenades à main au hasard, qui ont ensuite fait exploser les grenades françaises déjà présentes et les mines de gaz allemandes, déclenchant une réaction en chaîne d'explosions.

Parce que la panique avait déjà eu lieu avant les trois grosses explosions, certaines personnes présentes dans le fort envisageaient encore que l'explosion provenait d'une grande mine souterraine française. Mais deux jours plus tard, Hallauer met en doute de cette version dans son rapport, car normalement l'explosion d'une mine aurait dû être suivie d'une "attaque-tempête" par les Français. 

 

Hallauer estime dans son rapport que 700 à 800 ont été tués, dont un grand nombre d'officiers. Le médecin n'ose pas donner un chiffre plus précis, car selon lui il ne sera plus jamais possible de le déterminer à cause des énormes effondrements. Il rapporte que la principale cause de décès est la pression atmosphérique, qui a tué la plupart des hommes immédiatement. Certains ont été projetés à nouveau sous la pression, et d'autres, qui se trouvaient à proximité de l'explosion, ont été tués par la chute de débris et d'éclats d'obus. Des soldats ont également été brûlés par de l'huile de lance-flammes. De nombreux soldats ont étouffé à cause d'un empoisonnement par la fumée ou de l'inhalation du gaz toxiques que Hallauer ne peut pas identifier malgré les autopsies réalisées. Un officier, qui menaçait de suffoquer à cause des gaz, s'est tiré une balle dans la tête avec un revolver.

Sculpture en bronze du père Franz-Josef Ludwig "Der Abschied - Les Adieux" offerte
par la ville de Rheinbach à l'occasion des 50 ans du Traité de l'Élysée (1963-2013).
 L’artiste dédie cette œuvre aux familles de toutes les nations ayant partagé un destin
tragique lors des guerres du XXe siècle.

 

Il est à noter que le docteur Hallauer était de confession juive. Malgré son dévouement pour sauver des dizaines de vies de ses compatriotes ce jour-là, il disparaitra à Auschwitz en 1943.